Weder der strahlende Superman, der die Welt retten will, noch die skrupellose Bösewichtin, die Dalmatiner-Welpen häutet; Morally Grey Characters sind irgendwas dazwischen oder darüber hinaus. Anhand von drei Beispielen zeigen wir, warum wir Morally Grey Characters so lieben und warum das nicht immer ganz unproblematisch ist.

Ein moralisch grauer Charakter ist dadurch gekennzeichnet, dass wir ihn nicht in Schubladen von gut oder böse stecken können. Morally Grey Characters sind keine Erfindung der modernen Popkultur. Schon Figuren von Klassikern wie Brontës Heathcliff verkörpern dieses Konzept. Der heutige Mainstream bringt eine neue Empathie dazu: Anstatt danach zu urteilen, was jemand tut, versuchen wir, das Warum zu verstehen und fragen uns, ob wir dasselbe tun würden.

*

Eines der bekanntesten Beispiele ist Rick Grimes, die Hauptfigur der Serie und des Comics The Walking Dead (TWD). Seine Handlungen spalten die Fans, denn Rick erlebt eine kontroverse Reise. Zu Beginn ist er ein idealistischer Polizist, der an Recht, Ordnung und Menschlichkeit glaubt. Wir sehen, wie er alles tut, um seine Familie zu retten, und dabei an einem kaum realistischen Ideal festhält – nämlich mitten im Armageddon keine Menschen zu töten, sondern nur die Beißer, also die Zombies. Doch mit der Zeit löst er sich von diesem Ideal und tötet Menschen, um seine Gruppe zu schützen. Darüber hinaus bestimmt er selbst über Gnade oder Strafe, schließt fragwürdige Bündnisse, manipuliert andere zu seinem Vorteil und handelt in Trauer oder Wut oft brutal und unkontrolliert.

Eines der am meisten diskutierten Ereignisse unter den Fans ist ein nächtlicher Überfall. Rick tötet dutzende Menschen im Schlaf, ohne es jemals mit einer diplomatischen Lösung zu versuchen.

*

Rick Grimes ist ein Paradebeispiel dafür, wie Menschen ihre Handlungen moralisch rechtfertigen, um etwas zu beschützen. Dass diese Charaktere nicht nur in Zombieapokalypsen zur Geltung kommen, zeigt Herrin Eboshi aus Prinzessin Mononoke (1997).

Der Studio-Ghibli-Film begleitet den Prinzen Ashitaka auf seiner Reise durch eine fantasievolle Version der späten Muromachi-Zeit Japans, in der Götter und Geister mit den ersten industriellen Entwicklungen koexistieren. Ursprünglich sucht Ashitaka die Siedlung Eisenhütte bzw. Eisenstadt auf und trifft dort auf ihre komplexe Anführerin: Eboshi.

Eboshi wirkt zunächst wie die Antagonistin. Sie betreibt eine fortschrittliche Eisenproduktion am Rande eines Waldes, den sie mitsamt seinen tierischen und göttlichen Bewohner*innen rücksichtslos ausbeutet. Selbst gegenüber ihren eigenen Leuten zeigt sie sich als eiskalt pragmatische Anführerin.Trotz dieser Züge wird schnell klar, dass sie keine klassische Schurkin ist: Sie wird von ihrer Gemeinde geliebt und respektiert, in der auch von der übrigen Gesellschaft verstoßene Menschen wie Leprakranke und ehemalige Prostituierte ein Zuhause finden und zu geschätzten Mitgliedern werden. Eboshi handelt nicht aus Eigennutz, sondern folgt ihrem eigenen moralischen Kompass, um eine stabile und wertvolle Gemeinschaft aufzubauen. Das zeigt sich besonders zuletzt: Im finalen Kampf sind die alten Waldgötter gefallen, die Eisenhütte ist zerstört, und Eboshi hat im Kampf einen Arm verloren. Als die Verwüstung nachlässt, zeigt sie sich kompromissbereit, für eine neue Zukunft im Einklang mit der Natur: »Wir fangen nochmal ganz von vorn an. Jetzt bauen wir eine gute Stadt.«
Die Spannung zwischen ihren kalten Entscheidungen, dem unerschütterlichen Willen, ihre Leute zu schützen, und ihrer späteren Fähigkeit zur Selbstreflexion macht Eboshi zu einem typisch moralisch grauen Charakter. In der Ghibli-Welt finden sich diese häufig wieder; Mitgründer Hayao Miyazaki betont, dass er bewusst auf klare Grenzen zwischen Gut und Böse verzichte, um seine Figuren menschlicher wirken zu lassen. Auch bei Eboshi gelingt dieser Eindruck. Anfangs schnell gehasst, wächst sie einem doppelt so schnell ans Herz!

*

Widmen wir uns nun einem sehr alten Beispiel eines moralisch grauen Charakters in der Literatur: Heathcliff aus Emily Brontës Sturmhöhe. Der Roman aus 1847 beschäftigt sich mit Liebe, Hass, Rache, transgenerationalem Trauma und Obsession. Damit bedient er einen Mix aus Genres: Schauerliteratur, Tragödie, Liebesroman.
Heathcliff ist der Antagonist. Ihm wird jedoch eine komplexe Hintergrundgeschichte gegeben, die seinen moralischen Zerfall, seine Brutalität und Verbitterung begründen. Seine Figur ist Teil einer tragischen Liebesgeschichte, deren tragisches Ende den entscheidenden Bruch in seinem Charakter verursacht, der ihn endgültig zum Bösewicht der Geschichte macht.
Gut 150 Jahre nach dem Roman erscheint der Trailer von “Wuthering Heights” – einer neuen Adaption des Klassikers. Kinostart: Valentinstag 2026, Main-Cast: Margot Robbie und Jacob Elordi. Was auf einem Roman basiert, der die Abgründe menschlichen Verhaltens zeigt – verursacht durch Obsession, Tragödie und Rachsucht – wird hier als simple Geschichte einer verbotenen Liebe inszeniert.
Die Aussage im Trailer, dass der Film inspiriert sei von »der großartigsten Liebesgeschichte aller Zeiten«, wirft bei Fans des Romans Fragen auf. Die Adaption verliere essenzielle Elemente des Originals und werde dessen Hauptbotschaft nicht treu. Im Film wird Heathcliff vom rassistisch und klassistisch diskriminierten moralisch dunkelgrauen Charakter zu einem gutaussehenden, weißen Mann, dessen moralische Abgründe im Trailer keinen Platz finden.
Gerade männliche Love Interests erscheinen in den Medien immer weniger als Ritter in strahlender Rüstung, sondern wandern zunehmend auf dem schmalen Grat zwischen Gut und Böse. Der gut aussehende Badboy verkauft sich besser als der von Tragödie gequälte Bösewicht und so sieht ein Heathcliff in 2026 aus wie Jacob Elordi, und erscheint nicht ansatzweise so grausam wie sein literarisches Vorbild. Am Valentinstag sitzen wir also seufzend im Kino, rutschen tiefer in unsere Sessel und fragen uns, wo denn nur unser Heathcliff bleibt. Das macht unsere Vernarrtheit in dieser Art von Charakter und die Bemühungen der Filmindustrie, deren Boshaftigkeit zu reduzieren und zu romantisieren, doch etwas problematisch. Denn Heathcliff bleibt eine moralisch fragwürdige Figur und wenn wir anfangen, bedenkliche Verhaltensweisen, teilweise explizit Formen von Gewalt und Unterdrückung, zu verharmlosen, weil es »aus Liebe geschah«, dann drohen diese Denkmuster auch in unser Privatleben überzuwandern, bis wir problematisches Benehmen als romantischen Liebesbeweis verkennen.

Morally Grey Characters wie Rick, Eboshi und Heathcliff faszinieren uns, weil sie uns mit der Wahrheit konfrontieren: gut und böse existieren selten getrennt. Sie repräsentieren Menschen. Sie sind keine strahlenden Held*innen, wie wir sie aus der klassischen Erzähltradition kennen. Solche Figuren erlauben es uns, Empathie über moralische Grenzen hinweg auszudehnen – vielleicht manchmal mehr, als uns guttut. Der Grat zwischen Empathie und Verharmlosung kann gefährlich schmal sein. Nicht jeder Abgrund eines Charakters oder eines Menschen lässt sich legitimieren und gerade bei moralisch grauen Charakteren ist dieser oft absichtlich Teil der Fiktion.